더닝 크루거 효과: 왜 무능한 사람일수록 더 잘난 척을 할까

회사를 다니다 보면 꼭 한 명쯤 있습니다. 일은 어딘가 어설픈데 회의에서 제일 목소리가 크고, 자기 판단을 한 번도 의심하지 않는 사람. 반대로 일은 야무지게 잘하면서 정작 본인은 "이게 맞나" 자꾸 되묻는 사람도 있습니다. 둘을 같이 보고 있으면 좀 이상합니다. 자신감은 실력에 비례해야 할 것 같은데 현실은 종종 거꾸로 가니까요. 이 어긋남에는 이름이 있습니다. 더닝 크루거 효과(Dunning-Kruger effect)라고 부릅니다.

레몬즙을 바르고 은행을 턴 남자

1995년 미국에서 한 남자가 대낮에 은행 두 곳을 털었습니다. 복면도 쓰지 않았고 CCTV를 피하지도 않았습니다. 당연히 그날 저녁 바로 붙잡혔는데, 경찰이 영상을 보여주자 그는 진심으로 놀라며 이렇게 말했다고 합니다. "레몬즙을 발랐는데요." 그는 레몬즙이 종이에 보이지 않는 글씨를 쓰는 데 쓰인다는 걸 어디서 듣고는, 얼굴에 레몬즙을 바르면 카메라에 안 찍힐 거라고 믿었습니다. 본인 딴에는 나름의 근거를 가지고 한 행동이었던거죠. 이 황당한 사건을 신문에서 본 코넬대학교의 심리학자 데이비드 더닝은 한 가지 의문이 들었습니다. 어떻게 사람이 저렇게까지 확신할 수 있을까. 그는 대학원생 저스틴 크루거와 함께 실험을 시작했고, 거기서 나온 결과가 지금 우리가 더닝 크루거 효과라고 부르는 현상입니다.

모른다는 것조차 모르기 때문에

실험 결과는 한결같았습니다. 시험에서 하위권을 기록한 사람들이 오히려 자기 점수를 가장 높게 예상했습니다. 실제로는 바닥인데 본인은 평균 이상이라고 믿은 겁니다. 이유는 생각보다 단순합니다. 어떤 일을 못한다는 건 그 일을 잘하는 게 뭔지도 모른다는 뜻인 경우가 많습니다. 자기가 틀렸다는 걸 알아차리려면 무엇이 맞는지를 먼저 알아야 하는데, 그 기준 자체가 없으니 틀린 줄도 모르고 지나갑니다. 자기 부족함을 보는 능력과 실력이 같은 뿌리에서 나오는 셈입니다. 그래서 가장 모르는 사람이 가장 의심이 없습니다. 자기 판단을 점검할 잣대가 없으니 망설일 일도 없는 거죠. 회의에서 근거 없이 당당한 그 모습은 뻔뻔해서가 아니라 정말로 몰라서 나오는 경우가 많습니다.

잘하는 사람이 오히려 자신을 깎아내린다

흥미로운 건 반대쪽입니다. 같은 실험에서 상위권 사람들은 자기 실력을 실제보다 낮게 평가했습니다. 이쪽도 이유가 있습니다. 잘하는 사람은 그 분야가 얼마나 깊은지를 압니다. 알수록 자기가 아직 모르는 영역이 보이고, 그래서 "이 정도로는 잘한다고 할 수 없지"라고 생각합니다. 게다가 자기한테 쉬운 일은 남들한테도 쉬울 거라고 짐작하는 경향이 있어서, 자기 능력을 별것 아닌 걸로 깎습니다. 일 잘하는 사람이 늘 조심스럽고 자기 결과물에 만족하지 못하는 데는 이런 배경이 있습니다. 그 신중함이 실력의 증거인 셈인데, 정작 본인은 그걸 모릅니다. 이 지점은 가면 증후군이라고 부르는 또 다른 마음과 맞닿아 있는데, 그 얘기는 다음에 따로 풀어보려 합니다.

우리가 아는 그 그래프부터가 틀렸다

재미있는 건 이 효과가 자기 자신을 보여주는 좋은 예시를 하나 만들어냈다는 점입니다. 인터넷에서 "더닝 크루거 효과" 하면 흔히 떠오르는 그래프가 있습니다. 가로축을 따라가면 자신감이 처음에 가파르게 치솟아 "우매함의 봉우리"를 찍고, 곧 "절망의 골짜기"로 곤두박질쳤다가, 다시 천천히 올라 자리를 잡는 곡선입니다. 한 번쯤 본 적 있을 겁니다. 그런데 이 그래프는 더닝과 크루거의 원래 논문에 나오지 않습니다. 1999년 두 사람이 발표한 연구에는 이렇게 출렁이는 곡선이 없습니다. 실제 그래프는 참가자를 성적 사분위로 나눠 점 몇 개를 찍은 단순한 형태이고, 봉우리도 골짜기도 없습니다. 우리가 아는 그 곡선은 한참 뒤에 인터넷에서 만들어져 퍼진 그림입니다. 그 출렁이는 모양은 사실 가트너의 하이프 사이클(Gartner Hype Cycle)에 더 가깝습니다. 새로운 기술이 등장할 때 기대가 잔뜩 부풀었다가 환멸의 골짜기로 떨어지고 다시 현실적인 수준으로 자리 잡는 과정을 그린 그래프인데, 곡선 모양이 비슷하다 보니 어느 순간 둘이 뒤섞여 "더닝 크루거 그래프"로 돌아다니게 됐습니다. 여기서 한 겹의 아이러니가 생깁니다. 적지 않은 사람이 이 그래프를 가져와 더닝 크루거 효과를 설명하면서, 정작 그 그래프 자체가 틀렸다는 사실은 모릅니다. 효과의 이름을 자신 있게 입에 올리는 그 순간 자기도 모르게 효과를 시연하고 있는 셈입니다.

그래서 나는 어느 쪽일까

이 효과가 불편한 이유는, 막상 내가 어느 쪽인지를 스스로는 알기 어렵다는 데 있습니다. 능력이 부족한 사람이 그걸 모른다는 게 핵심이니, "나는 더닝 크루거 효과랑 상관없어"라고 자신하는 순간이 오히려 신호일 수 있습니다. 그렇다고 모든 자신감을 의심하며 살 수는 없습니다. 현실적으로 도움이 되는 건 확신이 들 때 한 번 멈춰보는 습관입니다. 내가 이렇게 확신하는 근거가 뭔지, 반대 의견을 마지막으로 진지하게 들어본 게 언제인지 떠올려보는 정도면 충분합니다. 더닝 크루거 효과의 핵심이 자기 점검 능력의 부재라면, 의식적으로 점검하는 습관 하나가 그 빈자리를 어느 정도 메워줍니다. 반대로 일은 곧잘 하면서 늘 자기를 의심하는 쪽이라면, 그 불안을 너무 믿지 않아도 됩니다. 자기를 깎아내리는 그 감각 자체가 어느 정도 실력의 부산물일 수 있으니까요. 남을 평가할 때도 한 가지는 기억해둘 만합니다. 목소리가 큰 사람이 늘 옳은 건 아니고, 조용한 사람이 일을 못하는 것도 아닙니다. 회의실에서 가장 확신에 찬 의견이 가장 맞는 의견인 경우는 생각보다 드뭅니다.